California Dreamin’ Becoming A Reality, l’histoire de The Mamas & The Papas

Qui sont les Mamas & The Papas ? Généralement, on pense tout de suite au fait qu’ils ont écrit « California Dreamin’ », 89^ème sur la liste des 500 meilleures chansons de tous les temps des Rolling Stones. Mais ça ne nous dit pas qui était ce groupe à la carrière assez courte (1965-1968 avec un dernier album en 1971 pour compléter un contrat). Ils sont quatre : Denny Doherty, John Phillips, Michelle Phillips et Cass Elliot (ou Mama Cass…ou née Ellen Cohen). Eux en avaient marre de répondre à cette question, alors ils l’ont fait en chanson ! « Creeque Alley » du nom de la rue où ils ont écrit leurs premières chansons, retrace l’histoire de leur formation et esquisse déjà les difficultés du groupe. Alors étudions ça de plus près.

Creeque Alley

John and Mitchie were gettin’ kinda itchy just to leave the folk music behind

Zal and Denny workin’ for a penny, tryin’ to get a fish on the line

In a coffee house Sebastian sat and after every number they passed the hat

McGuinn and McGuire’s just a-gettin’ higher in L.A. you know where that’s at

And no one’s getting fat except Mama Cass.

Au début des années 60, John Phillips rencontre Michelle Gilliam, pour qui il abandonne sa famille et ses enfants. Il jouait alors The Journeymen, un groupe de folk, mais il se sépare et les deux forment The New Journeymen. Pendant ce temps, Denny Doherty (qui rejoindra The New Journeymen en 1964) joue avec Zal Yanovsky (qui formera plus tard The Lovin’ Spoonful avec John Sebastian, autre groupe important de folk rock). La scène folk rock commence à émerger pendant cette période, notamment avec le succès des Byrds, emmenés par McGuinn, et celui de Barry McGuire dans The New Minstrels. La chanson « Mr. Tambourine Man » des Byrds est considérée comme donnant naissance à la folk rock. Pendant ce temps, Mama Cass rencontre du succès sur la scène jazz de Washington D.C. Le getting fat représente le succès financier qu’a Cass Eliott, en plus de son poids, comparé aux autres musiciens qui essayent de percer avec le folk.

Zallie said ‘Denny, you know there aren’t many who can sing a song the way that you do’ (Let’s go South)

Denny said ‘Zallie, golly, don’t you think that I wish I could play guitar like you’

Zal, Denny and Sebastian sat (at the Night Owl) and after every number they passed the hat,

McGuinn and McGuire still are gettin’ higher in L.A. you know where that’s at
And no one’s getting fat except Mama Cass.

Yanovsky et Doherty décident de partir du Canada pour Greenwich Village à New York où ils rencontrent John Sebastian.

When Cass was a sophomore, planned to go to Swarthmore, but she changed her mind one day

Standing on the turnpike, thumb out to hitchhike, take her to New York right away

When Denny met Cass, he gave her love bumps

Call John and Zal, and that was the Mugwumps

McGuinn and McGuire couldn’t get no higher but that’s what they were aiming at

And no one’s getting fat except Mama Cass.

Alors qu’elle était destinée à des études de médecine, Cass Eliott décide d’aller chanter à New York. Elle y rencontre Denny Doherty, pour qui elle a un amour non réciproque. Les quatre forment avec Yanovsky et Sebastian The Mugwumps. Les Byrds et McGuire sont au sommet de leur popularité en 1965. 

Mugwumps, hi-jumps, low slumps, big bumps, don’t you work as hard as you play

Make-up, break-up, everything you shake up, guess it had to be that way

Sebastian and Zal formed the Spoonful

Michelle, John and Denny gettin’ very tuneful

McGuinn and McGuire just a-catchin’ fire in L.A. you know where that’s at

And everybody’s gettin’ fat except Mama Cass.

Le groupe finit par se séparer. Yanovsky et Sebastian forment The Lovin’ Spoonful, qui connaîtront un succès important. Doherty rejoint The New Journeymen avec Cass Eliott, malgré leur inquiétude face à son poids, qui selon eux ne promouvait pas la bonne image. 

Broke, busted, disgusted, agents can’t be trusted, and Mitchie wants to go to the sea

Cass can’t make it, she says we’ll have to fake it

We knew she’d come eventually

Greasin’ on American Express card

Tents, low rents, but keepin’ out the heat’s hard

Duffy’s good vibrations, and our imaginations, can’t go on indefinitely

And California Dreaming is becoming a reality.

Après des difficultés, les deux Phillips et Doherty vont aux Îles Vierges Américaines, où ils sont rejoints par Cass Eliott. Eliott avait été en partie exclue du groupe parce qu’elle n’arrivait pas à chanter les arrangements de John Phillips mais selon la légende, lorsqu’elle se baladait dans les Îles Vierges, elle fût frappée par un tuyau que quelqu’un avait jeté, ce qui aurait augmenté son registre de 2 à 3 octaves ! Ils finissent aussi par avoir des difficultés et finissent par retourner à New York où ils écrivent « California Dreamin’ », qui sortira en octobre 1965 et deviendra leur premier succès et un grand classique. Le groupe se déplace en Californie, haut lieu de la pop.

Succès

Les nouvellement baptisés « The Mamas & The Papas », portés par les arrangements de Phillips et les voix des trois autres, rencontrent un grand succès. Plus portés vers la pop émergeante, If You Can Believe Your Eyes and Ears, sort en 1966 avec la chanson « Monday, Monday ». Le groupe est reconnu pour ses harmonies impeccables et leur fusion du folk avec le rock et la pop. Les problèmes continuent cependant : Denny Doherty et Michelle Phillips ont une liaison qui finit par exclure Michelle Phillips du groupe où elle est remplacée par Jil Gibson pendant l’enregistrement de The Mamas & The Papas, sorti en 1966. Trouvant que Gibson souffrait d’un manque de charisme, Michelle Phillips est réintégrée dans le groupe. La chanson « I Saw Her Again » raconte d’ailleurs l’histoire de cette affaire. Le groupe sort The Mamas & The Papas Deliver en 1967.

Les Mamas & The Papas deviennent des hauts représentants de la culture hippie qui commence à se développer. Le Monterey Pop Festival a lieu en juin 1967 et est organisé par John Phillips, Lou Adler, Alan Pariser et Derek Taylor en Californie. Le festival est entré dans la légende mais reste dans l’ombre du plus populaire festival de Woodstock de 1969. Le Summer of Love a suivi le festival et a eu lieu à San Francisco où 100 000 jeunes habillés à la mode hippie se sont rencontrés à San Francisco pour un concert. Il devient synonyme et symbole de la musique hippie, des drogues hallucinogènes et du mouvement anti-guerre qui agitaient les Etats-Unis de l’époque. John Phillips, membre des Mamas & The Papas écrit la chanson « San Francisco (Be Sure To Wear Flowers In Your Hair) » pour promouvoir le Monterey Pop Festival et pour populariser les « flower children » de San Francisco et de son Summer of Love.

La performance du groupe au festival souffre de l’alcoolisme de Doherty et de leur manque de préparation. Parallèlement, le groupe enregistre leur quatrième album en 1968 dans le nouveau studio construit par Phillips dans son grenier. Etant un perfectionniste obsessionnel, l’enregistrement prend un temps considérable, le groupe passant parfois un mois à enregistrer seulement une chanson ! Pendant les sessions, le groupe fait une pause pour se ressourcer. Mama Cass et John Phillips se disputent pendant cette pause mais finissent par se réconcilier pour finir leur quatrième album The Papas & The Mamas. Le groupe se sépare encore mais face à l’insistance du label Dunhill, pour qui ils devaient encore enregistrer un album, ils se réunissent en 1971 pour enregistrer People Like Us, leur dernier album. Le faible succès de l’album met un terme définitif au groupe.

Mama Cass

Pendant la pause de 1968, Mama Cass enregistre son premier album solo Dream A Little Dream Of Me. Dunhill ne cherche cependant pas à promouvoir son album hors de la scène hippie et continue à la présenter sous le nom de Mama Cass, dont elle cherchait à se débarrasser. Elle rencontre tout de même un certain succès avec des titres comme « Make Your Own Kind Of Music » ou « Don’t Let The Good Life Pass You By ». Les années passant, son succès faiblit cependant.

Sa mort prématurée en 1974, à seulement 32 ans, est source de légendes urbaines. L’histoire cruelle voudrait que Cass Eliott se soit étouffée sur un sandwich au jambon. En réalité, elle a souffert d’une crise cardiaque. Elle meurt dans la même chambre ou Keith Moon mourra 4 ans plus tard, aussi à l’âge de 32 ans. Cela met fin à la carrière d’une chanteuse très méconnue qui a eu une influence importante sur la scène musicale des années 60. Mais vous pourrez en savoir plus samedi dans un article dédié à elle !

Playlist disponible sur le Youtube et le Spotify du Tote Bag ! Bonne écoute !